Ecover a été le premier bateau à percer la nuit froide rochelaise. Le britannique Mike Golding est donc arrivé, en vainqueur, à 6h24’10’’. PRB, deuxième, a franchi la ligne à 9h07’07’’ soit moins de trois heures après Ecover ! Jusqu’à l’arrivée, Vincent Riou n’aura pas relâché son attention car seul un petit mille le séparait de Alex Thomson, qui vient compléter le podium. Des écarts qui semblent infimes après une traversée de l’Atlantique longue de 4 000 milles !
 
D’autant que la course se sera finalement jouée voici 48 heures, peu avant l’arrivée dans le Golfe de Gascogne. Auteur d’un sans faute depuis le départ Vincent Riou est alors en tête. Il est notamment parvenu à distancer le tout nouveau et redoutable Ecover à la sortie des Alizés de l’hémisphère nord. Une performance ! Mais voilà qu’un autre anglais le menace maintenant : Alex Thomson (AT Racing) est revenu du diable vauvert grâce à une option ouest. Le skipper de PRB ne s’en laisse pas compter et aborde ce qui apparaît comme le dernier sprint avec quelques milles d’avance sur Thomson et plus de 70 sur Ecover et VMI qui apparaissent distancés définitivement. Erreur : l’anticyclone qui est en cours d’installation sur l’Europe va jouer un sale tour au leader. Fini la chevauchée dans les vents d’ouest, Vincent se retrouve encalminé pendant plus de 24 heures, laissant le loisir à ses poursuivants d’éviter cette zone sans vent. A 400 milles de l’arrivée, c’est un nouveau départ pour les quatre bateaux de tête ! Dès lors, les conditions proposées sont idéales pour le puissant Ecover : au près contre 15/25 nœuds de vent, dans une mer formée, il fait parler la poudre et distance, mille après mille, ses poursuivants. Un moment dépité, Vincent s’accroche, s’efforce de rester lucide et motivé et parvient à conserver sa position au vent de Thomson et Josse, les deux autres prétendants au podium. C’est seulement dans l’après midi hier que PRB profitera de son décalage et s’installera à la deuxième place. On connaît la suite.
A l’issue de ce Défi Atlantique, la satisfaction est double pour Vincent. Avec cette transatlantique en solitaire, il s’est qualifié et s’ouvre grand les portes de l’ultime rendez vous : le Vendée Globe. Il décroche également son 3ème podium de l’année après sa victoire dans la Calais Round Britain race, sa 2ème place dans la Rolex Fastnet. Sans compter qu’il n’a pas démérité dans la Transat jacques Vabre en terminant 4ème ! Bref autant d’expériences accumulées qui lui permettent, aujourd’hui, de maîtriser parfaitement son bateau alors qu’il n’achève que sa première saison en tant que skipper de PRB. Autre satisfaction : il a également prouvé qu’en solitaire, les monocoques de la génération précédente pouvaient rivaliser avec les nouveaux 60’ comme Virbac ou Ecover. Or PRB est loin d’être optimisé. C’est ce que tentera de faire l’équipe technique cet hiver. On imagine donc combien Vincent finit cette année 2003 motivé !


Interview de Vincent:

Qu’as-tu appris au cours de ces deux transats successives : Transat Jacques Vabre puis Défi Atlantique ?
crois avoir gagné en sérénité, j’ai plus de recul. Il faut simplement que j’accepte parfois de me faire passer pour mieux revenir. C’est un peu ce qui m’a manqué à l’approche de l’anticyclone. J’aurais pu contourner la zone sans vent mais il fallait que j’accepte qu’ Alex Thomson me prenne 40 milles en quelques heures ! Sinon, c’est sûr, j’ai beaucoup appris sur l’organisation à bord, ma gestion de la vie à bord. Je dois aussi trouver quelques explications au niveau navigation. J’ai mal anticipé certaines choses. Je souhaite vraiment rencontrer Bernot pour comprendre ce qui s’est passé à certains moments et également Pierre Lasnier (météorologue) pour travailler sur les transitions entre les systèmes météos en vue du Vendée Globe. »

concernant le bateau ?
Maintenant, je maîtrise bien PRB. Je n’ai pas fait beaucoup d’erreurs sur les manœuvres et le bateau est fiable.»

Comment as-tu géré ta course ?
« Je suis vraiment parti tranquillement. J’ai même eu un peu de mal à me mettre dans la course. Mon objectif était de faire des tests au cours de ce Défi Atlantique. Je voulais essayer certaines choses sans me préoccuper de mes concurrents. Donc j’ai fait mes choix de voile et mes choix de route sans trop regarder ce que faisaient les autres. Et finalement, cela a bien fonctionné. Physiquement, je pense que j’ai un peu de travail avant d’attaquer le tour du monde. Cette année, j’ai eu une saison chargée entre mes navigations sur PRB, en multicoque avec Michel Desjoyeaux et les heures passées au chantier. La fatigue se fait sentir. Je pense vraiment que le sport et la récupération doivent faire partie intégrante de ma préparation pour la prochaine saison. »

Que penses tu des nouveaux bateaux ?
« Virbac est impressionnant ! C’est un bateau vraiment polyvalent. Il va très vite dans tous les types de temps et dans toutes les conditions. Quant à Ecover, il est extrêmement rapide au près et surtout au près serré. Contrairement à Virbac, c’est un bateau très typé. Je crois qu’il y a effectivement des différences entre la nouvelle génération et l’ancienne. Mais je pense que tout cela peut se niveler ce qui est bien sûr encourageant pour la suite. Je suis sûr qu’il y a moyen de rivaliser avec les nouveaux monocoques. Mais c’est sûr, sur le Vendée Globe, les vieux bateaux devront mettre plus de charbon ! »

Quel est le programme à venir ?
« PRB va entrer en chantier rapidement. On va essayer d’augmenter sa puissance, d’aller vers la performance. Ce chantier devrait durer jusqu’à la mi mars. Mais la remise à l’eau dépendra de l’état d’avancement du chantier. Je préfère qu’on prenne le temps et qu’on n’ait pas à le ressortir de l’eau par la suite. »


Classement provisoire avant jury:
1 – Ecover / Mike Golding à 6h24’10’’
2 – PRB/Vincent Riou à 9h07’07’’
3 – AT Racing / Alex Thomson à 9h24’10’’
4 – VMI / Sébastien Josse à 11h45’20’’